GJ 436b е толкова близо до звездата си - 33 пъти по-близо, отколкото Земята до Слънцето, че атмосферата й се изпарява, създавайки огромен облак около небесното тяло, казва Дейвид Еренрайх, астрофизик от Университета в Женева, който е един от авторите на изследването.
"Това, което виждаме е планета, която сякаш се превръща в исполинско чудовище, много по-голямо от звездата си", казва Еренрайх.
Звездата е значително по-слаба от нашето Слънце и по тази причина изпаренията не изчезват. Вместо това звездата "позволява генерирането на голям облак", обяснява ученият. Той и колегите му съобщават открията си в журнала Nature.
Изследователите са анализирали ултравиолетовите наблюдения на екзопланетата с маса като тази на Нептун, която се намира на 33 светлинни години от Земята. Планетата обикаля около малко червено джудже в съзвездието Лъв.
Докато планетата губи маса, облакът от водородни атоми продължава да расте, а звездната радиация е оформила опашка, дълга 14.5 милиона километра, която се проточва от планетата.
Откритието може да помогне на изследователите да научат повече за скалистите, подобни на Земята планети, открити от телескопа Kepler на Националната космическа агенция на САЩ (NASA).
"Винаги е било мистерия как са се образували тези скалисти планети, намиращи се толкова близо до звездите си", отбелязва д-р Еренрайх. "Една от възможностите е те да са останки, които са загубили маса вследствие на атмосферните изпарения."