Четири години преди да направи най-великото си откритие - таблицата на химичните елементи, Дмитрий Менделеев защитава докторска дисертация на тема "За съединяването на спирта с вода" и получава званието професор. Това става на 31 януари 1865 година. В дисертацията си химикът пише, че "именно четиридесетградусовата напитка при диалог с човешкото тяло отделя най-голяма количество топлина". Ако водката е 41 или 39 градуса, рязко се влошава нейното физиологично възду.ействие върху организма, твърди Менделеев. По-късно неговите изчисления стават основа за рецептата на класическата руска водка, която е патентована в края на 19 век от руското правителство под името "Московская особая".
Самата дума "водка" в доклада на Менделеев не се споменава, там се говори за "етилов спирт" и "алкохолна напитка". До началото на 20 век думата "водка" не се употребявала в ежедневната реч, особено от висшето общество, липсвала и в речниците, тъй като била смятана за неприлична дума. В изисканите кръгове наричали водката "пшенично вино"
Преди Менделеев да обоснове научно теорията за 40-те градуса, водката се приготвяла по най-простия начин - смесвали спирт и вода в съотношение 1:1. Ако се вярва на легендата, първи започнали да произвеждат водка руски монаси още в края на 15 век. Отначало те използвали внасян от Генуа спирт, след което се научили да я приготвят от местен и изворна вода. Напитката наливали не в бутилки, а в кофи. По-късно църквата обявила водката за дяволско изобретение.