В надпреварата с нацистка Германия за разработване на ядрено оръжие на 14 декември 1940 г. американският учен Глен Сиборг извършва съдбоносен експеримент. В Радиационната лаборатория на Калифорнийски университет в Бъркли той облъчва радиоактивен уран-238 с деутерони - ядра на тежкия водород, предава Deutsche Welle.

По време на експеримента се образува малко количество лъскав, сребрист и силно радиоактивен материал – плутоний. Сиборг и колегите му Джоузеф Кенеди, Едуин Макмилан и Артър Уол осъзнават, че са изолирали напълно нов химичен елемент.

Новият елемент е наречен плутоний – по името на планетата Плутон, която тогава се смята за най-далечната в Слънчевата система. Името носи и символичен оттенък – Плутон е богът на подземния свят в древната митология, което подсказва мрачния потенциал на откритието.

Тъй като изследванията са част от строго секретния Проект Манхатън, откритието остава засекретено до края на Втората световна война.

Плутоният (Pu) е тежък метал и подобно на други тежки метали като олово и живак е химически токсичен. Основната му опасност обаче идва от силната му радиоактивност.

При разпадането си плутоният излъчва алфа-частици. Те не могат да проникнат през човешката кожа и дори лист хартия е достатъчен, за да ги спре. Опасността възниква, когато плутоний попадне вътре в организма.

Според Федерална служба за радиационна защита на Германия най-големият риск е при вдишване на микроскопични частици. Дори прашинка плутоний може да се отложи в тялото и да предизвика тежки заболявания като рак на белия дроб, рак на костите, рак на черния дроб и левкемия.

Плутоният остава опасен изключително дълго време. Например изотопът Pu-239 има период на полуразпад около 24 110 години, което означава, че радиоактивността му намалява изключително бавно.

В природата плутоният се среща само в микроскопични количества в уранови минерали като карнотит и монацит. Основната част от него се произвежда изкуствено в ядрени реактори.

Когато уран-238 в горивните пръти на реакторите бъде изложен на поток от неутрони, малка част от него се превръща в плутоний. До днес в света са произведени приблизително 1000 тона плутоний за граждански и военни цели.

Плутоният притежава изключително висока енергийна плътност. Дори малко количество от този елемент може да освободи огромно количество енергия.

Теоретично плутоният може да бъде извличан от отработено ядрено гориво и използван повторно като гориво в реактори. Това е възможно както в реактори с лека вода, така и в бързи реактори-размножители, които произвеждат повече гориво, отколкото изразходват.

Въпреки потенциала, преработката на плутоний е технологично сложна, скъпа и свързана със сериозни рискове.

По време на Проект Манхатън, ръководен от физика Робърт Опенхаймер, САЩ ускоряват производството на плутоний, за да изпреварят нацистка Германия.

За военни цели се използва плутоний-239 с висока чистота, наричан оръжеен плутоний. За ефективна атомна бомба концентрацията на Pu-239 трябва да бъде най-малко 93%.

Първата ядрена експлозия в историята се случва на 16 юли 1945 г. в пустинята на Ню Мексико по време на теста Тринити тест – имплозивна бомба с плутониево ядро.

Първата използвана в бой атомна бомба е хвърлена над Хирошима на 6 август 1945 г. и използва уран-235.

Само три дни по-късно – на 9 август 1945 г. – над Нагасаки е хвърлена плутониевата бомба Fat Man. Тя съдържа около 6,4 кг плутоний и има мощност, равняваща се на 21 килотона тротил.

Експлозията убива около 60 000 души моментално и унищожава приблизително 80% от града. Хиляди други умират по-късно от радиационно облъчване.

След войната напрежението между Съединени американски щати и Съветски съюз води до масова надпревара в ядреното въоръжаване.

СССР започва промишлено производство на плутоний през 1948 г., а през 1949 г. тества първата си атомна бомба – също с плутониево ядро.

В разгара на Студената война двете суперсили притежават общо около 70 000 ядрени бойни глави, чиято обща разрушителна сила се равнява на повече от 800 000 бомби като тази над Хирошима.

Днес плутоният до голяма степен се счита за "остарял“ материал за ядрени оръжия. От приблизително 12 000 ядрени бойни глави в света само малка част използват плутоний като делящ се материал. По-често се използва високообогатен уран, който е по-лесен за производство и по-малко опасен за обработка.

Следите от плутоний, които могат да бъдат открити в околната среда днес, произлизат главно от атмосферните ядрени тестове между 1951 и 1962 г., когато около 4 тона плутоний са изхвърлени в атмосферата.

Според специалистите количествата плутоний, откривани днес в храните и природата, са изключително малки и се считат за безопасни.